L'Histoire du Cuivre à travers les Ages

Le cuivre et l’or sont les plus anciens métaux connus de l'homme, que l'on trouvait, dans l'Antiquité, sous leur forme d'origine. Leur couleur éclatante leur conférait une grande visibilité.

Le tout premier objet en cuivre connu est un pendentif d’Asie mineure datant de 9 000 av. J.-C. L'utilisation du cuivre s'est développée progressivement au fur et à mesure que l'homme de l'Antiquité apprenait à le produire à partir du minerai de cuivre. La découverte de l’alliage du cuivre et de l’étain pour fabriquer du bronze (le premier alliage jamais réalisé) a constitué un progrès majeur du fait de sa dureté, de sa résistance et de sa solidité supérieures au cuivre.

Utilisez la chronologie ci-dessous pour découvrir certains des usages historiques du cuivre. Positionnez votre curseur sur les bornes en laiton.

Usages primitifs

Les premiers objets en cuivre étaient à usage décoratif, le cuivre étant attrayant et facile à façonner. À titre d’exemple, des boucles d’oreilles, des bagues, des broches, des bracelets, des peignes et des miroirs provenant d'anciennes civilisations chinoises, indiennes, péruviennes et romaines ont été découverts. Ces objets témoignent d’un haut niveau de savoir-faire artisanal et artistique. Aujourd’hui encore, les objets de ce type sont toujours fabriqués et vendus sur les marchés du monde entier.

Usages tardifs

Certaines civilisations primitives ont réalisé que le bronze pouvait être facilement fondu puis moulé pour lui donner les formes souhaitées. Par ailleurs, il pouvait être durci par le travail du métal. C’est ainsi qu’elles commencèrent à l’utiliser pour de nouvelles applications : haches, couteaux, ciseaux et récipients. Ces objets étaient bien plus solides que leurs équivalents en argile ou en pierre, lesquels étaient plus cassants et plus fragiles.

Le commerce

Des objets précieux en cuivre et en bronze étaient utilisés à travers le monde comme monnaie d'échange commerciale contre vêtements, fourrures et nourriture. Ainsi, les conditions de vie en furent améliorées.

En Grande-Bretagne, l’Age du bronze a débuté aux alentours de 2 000 av. J.-C. Le cuivre et l’étain étaient extraits du sol des Cornouailles et du Pays de Galles. À une certaine époque, la Grande-Bretagne était le plus gros producteur d’étain au monde et fournissait alors des pays qui possédaient du cuivre mais pas l’étain nécessaire à la fabrication du bronze.

Les temps modernes

Ce n’est que bien plus tard que le cuivre et le zinc ont été alliés pour fabriquer le laiton. Ce dernier trouva de multiples usages au moment où la Grande-Bretagne devint un grand pays industrialisé. Au 20e siècle, ce sont les propriétés électriques du cuivre qui ont dominé ses usages (voir cette page). 60 % du cuivre est désormais utilisé pour la fabrication d’appareils électriques et électroniques.