Introducción
El cobre es un metal higiénico por naturaleza que hace más lento el crecimiento de gérmenes como el E-coli (‘el bicho de las hamburguesas’), el MRSA (el ‘superbicho’ de los hospitales) y la legionela. Esto es importante para aplicaciones como preparados alimentarios, hospitales, monedas, perillas de puerta y sistemas de fontanería.
El cobre es bueno y malo a la vez para los seres vivos. En concentraciones muy bajas, es útil. Pero cuando la concentración aumenta, se hace tóxico e interfiere con el metabolismo celular.
En esta sección, veremos que el cobre es esencial para la vida y que puede ser usado como biocida.
Cobre vital
El cobre es esencial para que nuestro cuerpo funcione correctamente. Es uno de los varios micronutrientes. Éstos son minerales que se encuentran en cantidades muy pequeñas, pero vitales, en nuestro cuerpo.
El cobre se encuentra en las enzimas y en otras moléculas biológicas implicadas en la respiración. Por lo tanto, es importante para la vida de la mayoría de los animales.
Es la vida de una babosa
El cobre tiene otra función biológica en animales como los caracoles, las langostas y las arañas. ¡Forma parte de su sangre azul!
Los vertebrados (incluidos los seres humanos) tienen sangre roja. El color viene de una molécula especial llamada hemoglobina, que se encuentra en los glóbulos rojos. La hemoglobina lleva el oxígeno por todo el cuerpo y su elemento clave es el hierro.
Por otro lado, algunos invertebrados utilizan una molécula llamada hemocianina para llevar el oxígeno por todo el cuerpo. Los caracoles, las langostas y las arañas tienen realmente sangre azul (correctamente llamada hemolinfática). El color viene de la molécula hemocianina, que es azul. Está disuelta directamente en su ‘sangre’ en vez de estar encerrada en las células de la sangre.
Plantas
Las plantas y los cultivos, como el trigo, necesitan también cantidades muy pequeñas de cobre para crecer. Decimos que esto es un oligoelemento en su dieta. Sus raíces toman compuestos de cobre solubles del suelo.
Agregar cobre
Sólo se encuentra una pequeña cantidad de cobre en el suelo en los compuestos solubles. Sin embargo, dado que las plantas sólo lo necesitan en muy pequeñas cantidades, por lo general es suficiente para sus necesidades. Pero los animales de granja se alimentan de estas plantas. Decimos que estos animales están más arriba en la cadena alimentaria. La pequeña cantidad de cobre recogida por las plantas a menudo no es suficiente para el crecimiento normal de estos animales. El cobre muy a menudo se añade como nutriente a los piensos para ganado, cerdos y volatería. Este evita deficiencias que reducen su crecimiento.
En algunas partes del país, no hay suficiente cobre que entre en la cadena alimentaria agrícola a través de las plantas. Determinadas clases de ganado vacuno y ovino tienen mayor probabilidad de sufrir deficiencia de cobre debido a la hierba que comen. Para complementar su dieta, los agricultores proporcionan piedras de sal, que contienen elementos esenciales como el cobre.
Tuberías limpias
El cobre se usa para cañerías y sistemas de calefacción central (depósitos y tubos). Esto es así porque no se corroe y su ductilidad hace que sea fácil darle forma e instalarlo. También protege contra el desarrollo de bacterias patógenas no deseadas, como la legionela, que prolifera en unidades de almacenamiento de agua estancada.
El cobre en la cocina
Puede usarse una superficie de trabajo de cobre en la cocina para la preparación de comida. Reduce el cultivo de bacterias (p.ej. E-coli) y disminuye la posibilidad de intoxicación alimentaria.
El cobre se usa para las cacerolas debido a su durabilidad, su resistencia a la corrosión y su buena conductividad térmica.
Aleaciones y monedas
Aleaciones
A veces es mejor hacer una aleación de cobre para cambiar o mejorar sus propiedades. Por ejemplo, una aleación puede ser más fuerte o tener una mejor resistencia a la corrosión o un color más brillante.
El latón, que se hace derritiendo juntos el cobre y el zinc, es más duro, más fuerte, más resistente a la corrosión y tiene un atractivo color de oro. Sigue manteniendo sus propiedades antibacterianas, lo cual hace que sea un material ideal para perillas de puerta, barandillas y accesorios de fontanería.
Monedas sanas
El cobre ha sido usado para hacer monedas durante siglos. Duran muchos años y es imposible adivinar cuántas veces han pasado de mano en mano.
Normalmente no nos lavamos las manos antes y después de manejar dinero. Sin embargo, es potencialmente un buen medio para que se propaguen las infecciones. El cobre, con sus propiedades antimicrobianas, ayuda a impedir que esto ocurra. Las bacterias no sobreviven en las monedas de cobre y, dado que no es un material alergénico, la gente no sufre erupciones por manejarlas.
Monedas y aleaciones
La mezcla del cobre con otros metales produce aleaciones de colores diferentes. Se utilizaron 184.000 toneladas de cobre para la primera emisión de las ocho nuevas monedas de Euro.
La moneda de 1 euro tiene un anillo externo de color de oro hecho de una aleación llamada de latón de níquel. Esto es 75% de cobre, 20% de zinc y 5% de níquel. El centro es de color plata hecho de níquel cubierto con una aleación de 75% de cobre y 25% de níquel.
La moneda de 2 euros es similar a las aleaciones inversas, las monedas de 10, 20 y 50 céntimos contienen un 89% de cobre y las de 1, 2 y 5 céntimos son de acero cubierto de cobre.
Conductividad eléctrica
Las máquinas expendedoras que venden bebidas, patatas fritas, chocolatinas, etc. siempre comprueban que se hayan introducido las monedas correctas. Una de las pruebas que hacen es medir la resistencia eléctrica de las monedas. La composición de las nuevas monedas de Euro fue seleccionada para darles exactamente la resistencia eléctrica adecuada.
Duración más larga
Las propiedades de resistencia a la corrosión del cobre hacen que estas monedas no se deslustren fácilmente - es decir, siguen siendo bonitas y brillantes durante mucho tiempo. Se espera que las monedas de Euro duren 30 años.
El cobre puede ser reciclado cuando las monedas alcanzan el final de su período de servicio. Las monedas pueden ser fundidas para hacer nuevas aleaciones de cobre o es posible refinarlas usando electrólisis para hacer cobre de muy alta pureza (99,9% puro). Luego, pueden ser usadas para aplicaciones eléctricas de la más alta calidad.
